Definicja:
Fonem jest najmniejszą znaczącą jednostką dźwięku w języku. Znaczący dźwięk to taki, który zmieni jedno słowo w inne słowo. Na przykład słowa cat i fat to dwa różne słowa, ale istnieje tylko jeden dźwięk, który różni się między dwoma słowami - pierwszym dźwiękiem. Oznacza to, że dźwięk "k" w kocie i dźwięk "f" w tłuszczu to dwa różne morfemy.
Teraz zastanówcie się nad słowami skóra i krewni . Oba słowa mają dźwięk "k", ale są to naprawdę nieco inne dźwięki. Dźwięk "k" w skórze jest bardziej miękki niż dźwięk "k" w kinie. Te dwa dźwięki nie są fonemami w języku angielskim. Są to tak zwane "alofony", które są tylko odmianami fonemu. W innym języku te dwa dźwięki mogą być fonemami.
Oznacza to, że dwie grupy dźwięków, które mają tylko te dwa "k" brzmią jako różnica między nimi, to dwa różne słowa. Udając, że te dwie grupy dźwięków są "spokrewnione" (z twardym "k") i "spokrewnione" (z miękkim "k"), masz dwa różne słowa o dwóch różnych znaczeniach. Możesz spróbować wypowiedzieć te dwa słowa, ale prawdopodobnie skończysz mówić o krewnych , ale zaczynając inne słowo z dźwiękiem "g" jak w pistolecie . Powodem jest to, że ciężko słyszymy i powtarzamy dźwięki, które nie są fonemami w naszym języku.
Krótko po urodzeniu dziecko zaczyna uczyć się fonemu języka używanego wokół niego.
Jest częścią tego, czego się uczy, gdy uczy się języka . Nie musimy uczyć dzieci tych dźwięków; są po prostu zaprogramowane, aby nauczyć się ich, kiedy wchodzą w interakcje z ludźmi. (Jest to jeden z powodów, dla których dobrze jest rozmawiać z niemowlętami.) Ponieważ dzieci nadal uczą się języka, nie są świadome, że słowa, których się uczą, składają się z oddzielnych i bardzo wyraźnych dźwięków.